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Figure majeure de la littérature du XXe siècle et génial inventeur de la technique du cut-up, William S. Burroughs s’est taillé un costume d’icône de la contre-culture américaine, dont l’influence s’est exercée bien au-delà du monde littéraire. Consacrant les quinze dernières années de sa vie presque exclusivement à la peinture, il débute dès 1982 des expérimentations tout azimut, d’abord par les peintures de tirs de carabine, puis les combine paintings qui associent collage, pochoir, dessin à l’encre, spray et peinture.

Fidèle à sa pensée non-conformiste, Burroughs peint en dehors de toute tradition ou règle préétablie, à l’aide ce qu’il a sous la main et sur des supports inattendus. En autodidacte désinhibé, il se sert de ventouses ou de champignons pour pinceaux et se saisit de panneaux de bois de récupération ou de portes comme supports. Œuvres automatiques, processus aléatoires, calligraphie codée ou hiéroglyphes, la pratique de l’artiste est traversée par la pensée chamanique, poreuse aux mondes invisibles et magiques. En ce sens, sa peinture est opérante, elle se charge de sens et de messages prophétiques, qui se révèlent à celui qui accepte de franchir le point d'entrée.

La Viewing Room de Semiose pour Art Basel Miami 2020 réunit un ensemble d’oeuvres emblématiques des différents registres de Burroughs : deux grands panneaux de bois troués à la carabine et peint au spray sur leurs deux faces (Untitled (August 87), 1987 et Burning Bullets, 1987) ; un rare tableau sur toile avec pour seul motif des grilles, peint à la bombe (Unworkable Machine, 1993) ; un collage d’images sur papier, traité comme un cut-up (End of the Line, 1987) et une note manuscrite aux airs de déclaration paranoïaque (AIDS is a Russian Military Weapon, 1983) ; enfin une porte caractéristique des peintures sur objets de Burroughs et qui concentre toutes sortes de techniques (Space Door, 1987). Si le rapprochement avec Robert Rauschenberg est particulièrement manifeste dans cette dernière œuvre, l'expressionnisme américain et la peinture abstraite la plus contemporaine fournissent également de bons parangons aux œuvres de Burroughs.

La pratique artistique de Burroughs lui permet de ré-évaluer continuellement les chances offertes par le quotidien. Réutilisant les mêmes pochoirs d'un tableau à l'autre, photographiant des détails de ses peintures puis les collant sur les suivantes, insérant comme un leitmotiv des images de félins, aliens et hiéroglyphes, les œuvres fixent ses rengaines obsessionnelles, amplifiées par la variation dans la répétition. Comme le souligne le réalisateur John Waters, « Burroughs a prolongé tout ce qui se trouvait dans ses romans, mais sur des toiles, exposées dans des galeries d'art. Sa peinture est tout simplement une extension logique de ce qu'il a toujours fait. »